Η Mary Esther Harding γεννήθηκε στο Shropshire της Αγγλίας η τέταρτη από τις έξι κόρες του οδοντιάτρου, William Harding. (Ένας γιος πέθανε, σε ηλικία πεντέμισι, ένα μήνα πριν γεννηθεί. Τόσο σύντομα μετά το θάνατό του, η Esther υποστήριζε σε όλη της τη ζωή ότι το να είναι κορίτσι ήταν μια πικρή απογοήτευση για τους γονείς της.) Ήταν άπληστη αναγνώστρια και μαθήτευσε στο σπίτι μέχρι την ηλικία των έντεκα ετών. Η Χάρντινγκ και οι αδερφές της ενθαρρύνθηκαν από τους γονείς τους να μάθουν. Τρεις από αυτούς φοιτούσαν στο πανεπιστήμιο τις δύο πρώτες δεκαετίες του 20ού αιώνα.